Por Alejandro Zamponi

“Es el primer producto en el mercado basado en una tecnología que desarrolló mi grupo de investigación. Sentimos orgullo y satisfacción porque es un aporte al desarrollo del país, al sustituir importaciones, y también una herramienta para expandir los testeos de COVID-19 y bajar sus costos”, aseguró Fernán Agüero, director del Laboratorio de Genómica y Bioinformática del Instituto de Investigaciones Biotecnológicas de la UNSAM, donde se desempeña como investigador del CONICET. También formaron parte del proyecto Emir Salas Sarduy y Lionel Urán Landaburu, investigador y becario del CONICET respectivamente en el mismo laboratorio.

La tecnología desarrollada es una transcriptasa reversa genéticamente optimizada que sirve para diagnosticar virus de ARN como el SARS-CoV-2, causante de COVID-19. Para quienes quieran conocer más sobre la función de la transcriptasa en el proceso diagnóstico se recomienda el recuadro de más abajo: “Transcriptasa reversa: la herramienta para transformar ARN en ADN”.

La empresa biotecnológica Inbio Highway S.A. produce y comercializa kits para purificación y aislamiento de ARN viral. Con la licencia de este desarrollo, planea ampliar su portfolio de productos. Como los productos dedicados a realizar diagnóstico de enfermedades requieren la regulación de la ANMAT, la empresa comenzará el proceso para obtener la validación del Organismo. Mientras tanto, lanzó el kit FLYE-Ultra M-MLV, que ya se comercializa como reactivo de biología molecular y no requiere autorización.

La directora de coordinación de Inbio Highway S.A. Yanil Parma explicó: “El próximo paso es la validación de una OneStep RT qPCR, en la cual está incluida la FLYE-Ultra® M-MLV Transcriptasa Reversa. Y después tenemos como objetivo lanzar un kit diagnóstico para SARS CoV-2 por Real Time PCR que incluya la extracción/purificación del material genético viral y la detección especifica del mismo. Este producto será validado con muestras clínicas y registrado en ANMAT a corto plazo, a fin de que esté disponible comercialmente en nuestro país”.

Los aportes de este desarrollo son económicos y logísticos: por un lado ahorra divisas y reduce costos, y por otro reduce los tiempos de cada test diagnóstico y garantiza la disponibilidad local de un insumo estratégico.

Respecto a la mejora del proceso diagnóstico, el líder del grupo de UNSAM, Fernán Agüero, explicó: “Para detectar cualquier virus hay que tomar una muestra y someterla a un proceso para multiplicar exponencialmente al virus si está presente. Los virus pueden distinguirse según si su material genético es ADN o ARN. Cuando son de ARN como el SARS-CoV-2, la hepatitis o el HIV la amplificación requiere un paso más. Ese paso consiste en transcribir la cadena de ARN, de una hélice, en una cadena de ADN, de dos hélices. Esa transcripción se hace con una enzima que se llama transcriptasa reversa que existe naturalmente y que nosotros optimizamos mediante ingeniería genética para ahorrar un paso y bajar costos”.

Sobre los aportes económicos del desarrollo, Parma destacó: “Este proyecto nos va a permitir reemplazar un insumo importado cuyo costo tenía un peso importante en el valor final de cada test de COVID-19. Nuestro objetivo es producir la mayor parte de los reactivos que comercializamos en nuestra planta ubicada en la ciudad de Tandil. Tenemos fermentadores computarizados de última generación y una capacidad de producción anual de 200.000 kits. La demanda de este producto vendrá principalmente de parte de laboratorios públicos y privados que están dedicados al desarrollo y venta de kits para diagnóstico”.

El desarrollo contó con financiamiento de la Agencia I+D+i y con la colaboración del ANLIS-Malbrán, a través del Servicio de Virosis Respiratorias a cargo de Elsa Baumeister.

Transcriptasa reversa: La herramienta para transformar ARN en ADN

Las transcriptasas reversas son enzimas que permiten convertir el material genético del virus SARS-CoV-2 (ARN) en ADN. Este paso es esencial para poder detectar la presencia del virus en una muestra clínica. El ADN que se obtiene por esta conversión puede luego ser detectado por técnicas como la PCR cuantitativa (qPCR, que requieren equipos complejos como termocicladores con detectores de fluorescencia); u otras más sencillas y adaptables a diagnóstico descentralizado como las basadas en LAMP (por ejemplo el ELA-Chemstrip Chemtest/UNSAM o el NEOKIT-COVID-19 Milstein/CONICET).

Las transcriptasas reversas naturales conocidas funcionan a bajas temperaturas (37°C), mientras que la amplificación y detección de ADN por PCR o LAMP funciona a altas temperaturas (60 a 72°C). Además las reacciones de conversión de ARN a ADN (transcriptasas reversas) y las de detección del ADN (PCR o LAMP) tienen requerimientos diferentes (concentraciones óptimas de sales, nucleótidos, entre otras). Esto hace que en ausencia de mejoras introducidas por ingeniería genética, la optimización de una reacción ocurre en detrimento de la otra (y viceversa). Es por estas razones que las reacciones de conversión de ARN a ADN y la de amplificación y detección de ADN suelen hacerse por separado, lo que incrementa el tiempo requerido para realizar el diagnóstico (incubaciones separadas por cada muestra clínica) y por ende disminuye el número de muestras que se pueden procesar en el laboratorio.

La transcriptasa reversa de este proyecto fue mejorada por ingeniería genética, logrando que funcione a altas temperaturas y con requerimientos similares de sales y nucleótidos a los que se requieren para la amplificación y detección de ADN. Esto permite realizar ambas reacciones en un mismo tubo, reduciendo la manipulación de muestras e incubaciones y por lo tanto, permitiendo aumentar la capacidad diagnóstica del laboratorio.

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