Texto y foto: Alejandro Zamponi

La enfermedad de Chagas es un problema sanitario en América Latina para el que no existen vacunas ni tratamientos efectivos. La principal herramienta para combatirlo, además de la prevención, es el diagnóstico temprano y el seguimiento del vector en recién nacidos así como el control de las transfusiones de sangre y los trasplantes de órganos. Los métodos serológicos actuales, si bien ofrecen resultados eficaces, requieren la producción de proteínas recombinantes, que es laboriosa y cara. En este marco, un equipo del Instituto de Investigaciones Biotecnológicas (IIB-INTECH) de la UNSAM y el CONICET desarrolló una técnica de diagnóstico superadora que fue publicada en la reconocida revista internacional PLoS bajo el título “Neglected tropical diseases: Next-generation ELISA diagnostic assay for Chagas disease based on the combination of short peptidic epitopes”.

“Tras un análisis del potencial diagnostico de más de doscientos mil péptidos de Trypanosoma cruzi, elaboramos un diagnóstico serológico con una selección de siete péptidos que, sin mayores optimizaciones, ya tiene una sensibilidad del 96,3 %. Este diagnóstico puede reemplazar los que se utilizan en los hospitales de América Latina y, en un futuro, podrá realizarse con el formato de tira reactiva”, aseguran Juan Mucci y Fernán Agüero, investigadores del IIB-INTECH y autores principales del artículo. El equipo de investigadores se completa con Carlos Buscaglia, Santiago Carmona y Morten Nielsen, del IIB-INTECH; Romina Volcovich y Jaime Altcheh, del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez; y Estefanía Bracamonte y Jorge Marco, de la Universidad Nacional de Salta (UNSa).

“Estamos a la vanguardia en el uso de la tecnología de síntesis de péptidos”, cuenta Mucci. “La producción de péptidos aún es inaccesible a grandes escalas. Sintetizar doscientos mil péptidos distintos sobre un vidrio de diez centímetros cuadrados no es fácil ni barato, por lo que decidimos asociarnos a una empresa danesa. Esto nos permitió avanzar rápidamente en la identificación de los mejores marcadores diagnósticos para formular el kit que publicamos. Una vez identificados unos pocos péptidos, estos sí pueden producirse a bajo costo”, explica el doctor en Biología Molecular.

“No hay nadie que haya aplicado principios biotecnológicos a esta escala ni en Chagas ni en otras enfermedades. En 2012 teníamos la capacidad de estudiar 400 péptidos. Gracias a los avances tecnológicos, en un par de años pudimos estudiar 175.000, que es casi 500 veces más”, detalla Agüero. “Hicimos el camino desde lo masivo —el genoma—, a lo puntual —30 péptidos—, de donde surgieron los mejores 7 péptidos con los que luego formulamos el kit de diagnóstico. Es un proceso que lleva más de una década y da resultados cada vez más impactantes para la salud pública y la industria”, asegura el doctor en Química.

De lo masivo a lo puntual

2005 | Se presenta la secuenciación de los 20.000 genes del T. cruzi —su genoma—, para la que el IIB-INTECH trabajó junto con otras instituciones de todo el mundo.

2012 | El 3 % de los genes con potencial diagnóstico del parásito se filtran mediante análisis bioinformáticos: son 457 en total.

2015-2017 | Estos 457 genes o proteínas son fraccionados en bloques de 15 aminoácidos cada uno, lo que resulta en un total de 175.000 péptidos. Estos potenciales marcadores son expuestos al suero de pacientes sanos e infectados: los que son reconocidos en pacientes infectados pasan a la siguiente etapa de análisis, en la que se seleccionan los mejores 30 péptidos. Por último, esos 30 péptidos son probados en un panel mayor de muestras de sangre pertenecientes a individuos sanos o de pacientes diagnosticados con la enfermedad de Chagas. A partir de los resultados, se identifican los siete péptidos que, combinados, ofrecen el mejor rendimiento (96,3 %).

#OrgulloUNSAM, Agüero, artículo, Chagas, Desarrollo, diagnóstico, gen, genoma, IIB, Mucci, paper, péptidos, proteína, publicación