Por Alejandro Zamponi. Fotos: Pablo Carrera Oser

La glicobiología es una de las nuevas fronteras de la biología. El desafío actual pasa por comprender cómo se comunican las células (las mínimas unidades de vida) entre sí. Esta comunicación es clave para explicar por ejemplo cómo las células embrionarias son capaces de desarrollarse hasta formar fetos, bebés y adultos. Las interacciones entre células y patógenos (virus, bacterias, protozoos, hongos, nematodes, etc.) también son clave para explicar la patogenia de las enfermedades infecciosas. Hasta hace pocas décadas se sabía muy poco sobre estos procesos. Ajit Varki es uno de los científicos que más contribuyeron en todo el mundo a este campo de estudio.

Las células tienen cuatro componentes orgánicos esenciales: proteínas, azúcares, lípidos y ácidos nucleicos (ADN y ARN). Actualmente los conocimientos más avanzados son sobre proteínas y ácidos nucleicos. El científico argentino y Premio Nobel Luis Federico Leloir (1970) fue uno de los primeros en esclarecer las vías de incorporación de los azúcares a las proteínas (fenómeno conocido como glicosidación). Ajit comenzó estudiando los procesos de glicosidación y luego se especializó en uno específico: el del ácido siálico. Se trata de un azúcar muy importante para los mamíferos, ya que es el más abundante con carga negativa en la superficie exterior de las células y tiene una participación central en el proceso de inhibir o promover la interacción con otras células o patógenos.

Armando Parodi, químico argentino especializado en el metabolismo de glicoproteínas e investigador emérito del CONICET en el Instituto Leloir, ofreció la tradicional laudatio. “Ajit nació en India, un país apreciado por su sociedad multiétnica y multicultural (los resúmenes bancarios por ejemplo vienen en 27 diferentes idiomas). Ajit nació en el Estado de Kerala, en el suroeste de la India, en una comunidad que puede ser presentada como una minoría dentro de la minoría. Estudió medicina en el Colegio Médico Cristiano de Vellore y en la Universidad de Madras”, dijo Parodi para comenzar a trazar la biografía y trayectoria académica. Además de presentar detalles técnicos, repasó la cantidad de publicaciones y distinciones. También destacó que es editor del libro “Essentials of Glycobiology” que podría considerarse como la biblia de la glicobiología. El texto completo en inglés disponible aquí.

“Lo primero que ve una célula, una proteína, un virus, una bacteria o cualquier otra sustancia cuando se aproxima a otra célula son sus glicoproteínas. Por eso es relevante estudiar su estructura, los mecanismos con que se forman, sus variaciones bajo diferentes desarrollos y condiciones y sus roles en varios procesos biológicos”, dijo Parodi. 

El vicerrector Alberto Carlos Frasch entregó el título de doctor Honoris Causa de la UNSAM a Ajit Varki por su relevancia en el ámbito de la biología molecular y su contribución desde la glicobiología a comprender la salud y la enfermedad como aspectos únicos de la evolución humana.

Además, el reconocido médico-biólogo, codirector del Centro de Investigación y Capacitación en Glicobiología y del Centro de Investigación y Capacitación Académica en Antropogenia de la Universidad de California (Estados Unidos), ofreció la conferencia “Sialic acids in human biology, evolution and disease”.

Varki centró su charla en su estudio más reciente de biología evolutiva. En particular, planteó que durante su evolución reciente los seres humanos perdieron un gen respecto a los otros grandes simios. Esta pérdida explica porqué los seres humanos poseemos un ácido siálico diferente al de los primates no-humanos, que involucra a muchos de los procesos de comunicación entre las células entre sí y con los patógenos. Esta variación del ácido siálico explica que haya infecciones que afectan específicamente a los humanos y no a otros mamíferos. Un ejemplo de esto es el cólera ya que tiene una proteína que interacciona con el ácido siálico presente en los humanos. Las capacidades motrices o resistencia física de los seres humanos también estarían relacionadas con este ácido.

La ceremonia se realizó durante el Tercer Simposio Argentino de Glicobiología GlycoAR, organizado en el Campus Miguelete por el Instituto de Investigaciones Biotecnológicas (UNSAM-CONICET), el Instituto Leloir, e Institutos de la UBA y del CONICET.

Sobre Ajit Varki

Es experto en biología de azúcares, en particular, del ácido siálico. Su laboratorio utiliza nuevos enfoques junto con las herramientas tradicionales de la biología molecular, la bioquímica, la genética y la genómica para investigar áreas seleccionadas de la glicobiología.

Sus desarrollos son relevantes para entender el papel de los azúcares (ácido siálico) en la infectividad viral y bacteriana, en la regulación de la respuesta inmune, en la iniciación y progresión de tumores y en los aspectos únicos de la evolución humana.

Está interesado en encontrar las diferencias biológicas del ácido siálico en humanos y primates. Esas diferencias son una firma de los múltiples eventos celulares y moleculares que ocurrieron durante los últimos millones de años de evolución y son relevantes para comprender diversos aspectos de la condición humana actual, tanto en la salud como en la enfermedad.

Es miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias, de la Academia Nacional de Medicina de los Estados Unidos, de la Sociedad Americana de Investigación Clínica y de la Asociación de Médicos de Estados Unidos. Fue galardonado con el premio MERIT del NIH, el Premio de Investigación de la Facultad de la Sociedad Americana del Cáncer, el Premio Karl Meyer de la Sociedad de Glicobiología y el Premio de la Organización Internacional de Glicoconjugado.

Publicó más de 265 artículos en revistas internacionales y 195 revisiones y capítulos de libros. Sus trabajos fueron citados más de 37 mil veces por expertos internacionales.

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