Por Gaspar Grieco. Fotos y video: Alexis Mansilla (QUBIC)

Ubicado en el Valle de Alto Chorrillos, perteneciente a la localidad salteña de San Antonio de Los Cobres, el Proyecto QUBIC (Q-U Bolometric Interferometer for Cosmology) está equipado con un potente telescopio de microondas único en el mundo, diseñado y construido en Francia específicamente para este proyecto. Toda la electrónica y el albergue que aloja al instrumento principal fue diseñado y montado por la UNSAM y la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA).

“El telescopio está instalado y funcionando, en etapa de testeo y calibración. Tenemos que terminar de calibrarlo y comenzar a adquirir datos”, contó Beatriz García, astrofísica, vicedirectora del Instituto de Tecnologías en Teledetección y Astropartículas (ITEDA) —dependiente de la UNSAM, el CONICET y la CNEA— y encargada del desarrollo del sitio.

Pero ¿cómo descubrir los orígenes del universo con un telescopio en Salta? Para responder esta pregunta tenemos que viajar al pasado 13.800 millones de años. Llená el termo y vamos…

Hace 13.800 millones de años un gran estallido dio origen al universo. La teoría del big bang es la más aceptada por la cosmología actual para explicar el inicio del espacio, el tiempo, la energía y la materia. Microsegundos después de aquella explosión del átomo primigenio comenzó la etapa denominada inflación cósmica, teorizada por los astrofísicos Alan Guth y Andréi Linde en los ochenta.

Según esta teoría, el primer período inflacionario fue muy veloz, energético y denso. En esa etapa, la materia estaba acoplada a la energía y la luz se dispersaba entre los electrones y iones dentro de un mismo plano, como si todo fuese un sol gigante, donde nada se puede ver. 400 mil años después, ese sol gigante comenzó a expandirse, el universo se volvió transparente y los fotones comenzaron a viajar libremente, dando origen a las primeras estrellas y posteriores planetas y galaxias. Esos fotones, que continúan viajando por el universo desde el inicio de los tiempos, constituyen lo que se conoce como radiación cósmica del fondo de microondas, predicha en 1948 y teorizada en 1965. El telescopio del proyecto QUBIC es el único instrumento del mundo capaz de detectar esos fotones del período de inflación cósmica, es decir, las pruebas de la creación del universo.

“Este proyecto tiene un impacto muy alto en la comunidad astrofísica internacional, dado que busca responder preguntas complicadas, además de haber pocos instrumentos para cosmología experimental en el mundo”, destacó García.

El instrumento principal y todos sus equipos fueron diseñados y montados específicamente para el proyecto QUBIC y no hay otra tecnología igual en todo el mundo. El telescopio mide variaciones térmicas espaciales ultrafrías que oscilan en 2,725º kelvin, temperatura a la que se encuentra la radiación de fondo cósmico de microondas. Las pequeñas fluctuaciones de esas temperaturas podrían indicar la presencia de los fotones primitivos que se generaron en la época de la inflación cósmica.

¿Por qué en Salta? Este telescopio tiene que estar ubicado a gran altura y bajo un cielo limpio. En Alto Chorrillo hay mucha menos atenuación y contaminación lumínica que en las ciudades porque está ubicado a casi 5 mil metros de altura y las condiciones de temperatura y muy baja humedad hacen de la zona un sitio ideal. A su vez, la comunidad científica internacional conoce el nivel de excelencia de los astrofísicos e ingenieros argentinxs. “Ya hay dos técnicos permanentes trabajando en San Antonio de los Cobres, un ingeniero en Salta y cerca de veinte personas más en Buenos Aires y Mendoza dedicadas al instrumento”, cerró García.

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El acto de inauguración contó con la presencia del ministro de Ciencia, Tecnología e Innovación, Daniel Filmus; el ministro de Educación, Cultura, Ciencia y Tecnología de Salta, Matías Cánepa; la presidenta del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), Ana Franchi; la presidenta de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), Adriana Serquis; el director del Instituto de Tecnologías en Detección y Astropartículas (ITEDA) y gerente de la CNEA, Alberto Etchegoyen; el rector de la UNSAM, Carlos Greco; y el decano de la Escuela de Ciencia y Tecnología, Federico Golmar, entre otras autoridades nacionales, científicxs y tecnólogxs.