Fotos: Pablo Carrera Oser.

La brucelosis es una enfermedad bacteriana sistémica y crónica que afecta a animales como vacas, cabras, ovejas, cerdos y perros -aunque también puede transmitirse al ser humano-. y que genera problemas en el aparato reproductivo. En la Argentina, dado los altos índices de casos registrados en ganadería, uno de los principales motores de la economía, este tema ha sido investigado con profundidad desde hace más de cincuenta años. Sin embargo, sólo en la última década, la calidad y la cantidad de trabajos publicados sobre brucelosis han alcanzado niveles nunca antes conseguidos, que han posicionado al país como uno de los cinco más especializados a nivel internacional, junto a los Estados Unidos, España, Francia e India.

Diego Comerci es investigador y profesor del IIB-INTECH, y se enteró de este dato en la inauguración de la Conferencia Internacional de Investigación en Brucelosis 2014, que se llevó a cabo a principios de septiembre en Berlín, Alemania: “Si bien la investigación en brucelosis arrancó en la década del 90, en lo últimos diez años la producción se incrementó mucho. El grupo de brucelosis de la UNSAM es uno de los más importantes del país. Empezamos con Rodolfo Ugalde en el 92, éramos sólo dos personas; hoy tenemos dos grandes grupos, uno liderado por mí y el otro, por Juan Ugalde. En total, entre estudiantes y profesionales, somos alrededor de 25 investigadores”.

Estos grupos trabajan principalmente en dos grandes aspectos de la brucelosis. El primero de ellos es comprenderla en su particularidad; entenderla desde el punto de vista fisiológico. Esta bacteria es intracelular; es decir que se mete dentro de las células encargadas de la defensa por lo que resulta interesante analizar el diálogo molecular y químico que se da entre el sistema inmunológico y la bacteria. “Estudiamos los distintos componentes y estrategias que usa la bacteria para poder ocultarse y generar una infección. Al comprender esto, podemos contrarrestarla en forma efectiva”, asegura sobre los estudios que llevan adelante Comerci.

El segundo gran tema de investigación es el desarrollo de mejores herramientas para detectar y combatir la enfermedad. En el IIB están trabajando desde hace años en un diagnóstico universal de la brucelosis, dado que existen varios métodos para  detectar la brucelosis en humanos o vacas pero no existen diagnósticos o son poco efectivos para perros, cerdos o camellos. “Acabamos de publicar resultados muy interesantes sobre una molécula nueva que diseñamos y que nos permite diagnosticar la brucelosis con alta especificidad y sensibilidad  en humanos, cerdos, vacas. Estamos iniciando un estudio con cabras, estamos mandando muestras a Emiratos Árabes para ver lo que pasa en camellos. Es toda un área de desarrollo tecnológico  orientado a responder un problema concreto en diagnóstico y vacunas. Hace diez años desarrollamos una vacuna para el control de la brucelosis en las vacas, que fue aprobada para su producción y exportación. Estamos esperando que habiliten el uso en bovinos. Una forma de controlar la enfermedad en humanos es reduciendo la exposición en animales porque siempre el reservorio es un animal; no hay transmisión entre humanos”.

En el encuentro internacional, además de enterarse de la importancia de la Argentina a nivel mundial, una de las investigaciones presentadas por el IIB de la UNSAM, la única universidad argentina presente, fue reconocida como una de las tres mejores: Interaction network and localization of Brucella abortus membrane proteins involved in the biosynthesis, transport and succinylation of cyclic β-1,2-glucans, realizado por Andrés  Ciocchini, Soledad Guidolin, Susana Morrone Seijo, Francisco Guaimas y Diego Comerci. Es un estudio sobre unas moléculas que produce Brucella, los glucanos cíclicos, que son anillos de glucosa importantes para que la bacteria pueda sobrevivir e infectar las células en el organismo. En este trabajo, los investigadores buscaron identificar cómo se producen estas moléculas, cuáles son las proteínas involucradas en la síntesis, y cómo se lleva a cabo el transporte fuera de las células. Además, han logrado identificar las proteínas, caracterizarlas  y conocer muy bien cómo es el mecanismo a través del cual la bacteria es capaz de sintetizar esa molécula y modificarla, lo que representa un factor clave en la estrategia de virulencia de la bacteria.

A partir de estos nuevos conocimientos, los investigadores del IIB mediante ingeniería genética, lograron reproducir la síntesis de los glucanos cíclicos en una bacteria no patógena como Escherichia coli, lo que sienta las bases para una futura producción a  escala industrial. Todas estas propiedades le dan cierto interés a aplicaciones de los glucanos, como ser aditivos en vacunas para lograr mayor efectividad. “Estos conocimientos nos permiten además de producir glucanos, modificarlos y, por lo tanto, generar variantes moleculares que podrían tener propiedades distintas. Podríamos armar un catálogo de distintos tipos de glucanos con diferentes aplicaciones. Dominar esta tecnología abre las puertas para nuevas aplicaciones y propiedades”, dice Comerci.

Desde el IIB se preparan para un 2015 intenso. “Todo lo que es desarrollo de los glucanos va a ser muy fuerte para el año que viene. Toda el área de diagnóstico también. Vamos a desarrollar más variantes para identificar más bacterias, algo muy importante para el área de pediatría. Además, queremos encontrar un nuevo diagnóstico para la brucelosis canina, que es algo muy difícil de desarrollar”.