Por Matías Alonso | Foto (de izq. a der.): Renee Laufer, Livio Gratton y Georg Herdrich

A partir de una invitación de Renee Laufer, miembro de la Academia Internacional de Astronáutica (IAA) e investigador de los institutos espaciales de la Universidad Baylor (Estados Unidos) y de la Universidad de Stuttgart (Alemania), el decano del Instituto Colomb (COLOMB) de la UNSAM, Livio Gratton, visitó a fines de 2017 diversas instalaciones europeas de investigación espacial.

En la Universidad de Stuttgart, Gratton recorrió laboratorios en los que se desarrollan tecnologías de propulsión no convencional (concurrent design facilities —CDF—), utilizadas por las nuevas generaciones de satélites. “Se trata de motores eléctricos de poco empuje que resultan muy útiles en el vacío espacial: consumen cantidades ínfimas de combustible y pueden ser alimentados mediante paneles solares”, explicó el decano del Colomb, que apuntó: “Esa reducción de combustible disminuye los costos de lanzamiento y de operación de satélites”.

Durante la visita de Gratton, las autoridades alemanas se mostraron interesadas en las investigaciones que se llevan a cabo en la Argentina y dispuestas a organizar intercambios estudiantiles, colaboraciones y publicaciones conjuntas con la UNSAM y con la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE).

Cabe destacar que, si bien la Agencia Espacial Europea (ESA) ya tiene nuevos motores instalados en satélites operativos, algunos laboratorios europeos buscan estrechar lazos con la Argentina para la investigación y el desarrollo conjunto de componentes satelitales. “En ese marco, investigadores argentinos podrían diseñar modelos y prototipos que luego serían examinados en las instalaciones de la Universidad de Stuttgart”, señaló el decano.

Gratton también fue invitado a recorrer dos laboratorios de la ESA: el Centro Europeo de Seguridad y Educación Espacial (ESEC) y el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC): “El ESEC, situado en Bélgica, es un centro dedicado a la capacitación en componentes satelitales, mientras que el ESTEC, ubicado en Holanda, es el centro de pruebas de componentes para satélites más grande de Europa”.

El objetivo de las visitas fue conocer las instalaciones de ingeniería que funcionan en esos centros. “Se trata de espacios de interacción para la aplicación de una metodología de diseño y evaluación de proyectos, en donde los responsables de cada área determinan estrategias óptimas de trabajo en conjunto”, observó Gratton, interesado en este tipo de abordajes de proyectos de alta complejidad, con los que se puede obtener importantes reducciones de tiempo y de costo. “Dicha metodología es muy usada por la ESA, que cuenta con una gran cantidad de proveedores externos y que, en muchas ocasiones, desconoce las posibilidades que ofrecen los otros sistemas involucrados en un determinado proyecto”.

Parte del objetivo del viaje fue analizar la posibilidad de desarrollar tecnologías de propulsión no convencional en la Argentina. “Se utilizan para iniciativas espaciales, pero pueden usarse para cualquier proyecto complejo. Además, estamos gestando una iniciativa de colaboración con la Universidad Tecnológica de Berlín, que tiene 13 misiones satelitales propias. El Instituto Colomb es nuevo y todavía está formando sus grupos de investigación, por lo que la colaboración con quienes tienen una tradición importante en estos temas nos permitirá avanzar más rápido”, concluyó el decano.

Las invitaciones surgieron a partir de los contactos establecidos en 2017 durante el Primer Simposio Latinoamericano sobre Pequeños Satélites de la Academia Internacional de Astronáutica: “Tecnologías avanzadas y sistemas distribuidos”, organizado por el Instituto Colomb y la CONAE, y el XI Simposio Internacional de la Academia de Astronáutica sobre Satélites Pequeños para Observación de la Tierra, organizado por la Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la Universidad Tecnológica de Berlín, en esa misma ciudad.