Por Alejandro Zamponi. Fotos: Pablo Carrera Oser.

El virus chikungunya, transmitido por mosquitos Aedes -los mismos que transmiten el dengue y el zika- se ha expandido en áreas tropicales y subtropicales de todo el mundo en los últimos 15 años. Desde que se documentó la primera transmisión autóctona de chikungunya en las Américas a finales de 2013, se han reportado en la región más de 2,5 millones de casos, incluyendo la circulación del virus en Argentina en el año 2016 con un total de 3.716 casos de chikungunya. La transmisión se sostiene en el Cono Sur: hubieron 39.619 casos en 2020 y 155.189 en 2019. 

El virus afecta a todos los grupos de edad y a ambos géneros. Después de un período de incubación de 3-7 días desde la picadura del mosquito, el virus causa una enfermedad febril aguda caracterizada por artralgia, poliartritis, dolor de espalda, cefalea y erupciones cutáneas. En la mayor parte de los pacientes, los síntomas desaparecen en 1-3 semanas, aunque en algunos casos, la inflamación y el dolor en las articulaciones se hacen crónicos y llevan a la incapacidad.

En este contexto el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación a través de su Agencia (ANPCyT) abrió en 2021 una convocatoria para fortalecer las capacidades científicas, tecnológicas y productivas en las instituciones adheridas a la Agencia Nacional de Laboratorios Públicos (ANLAP), contemplando su vinculación estratégica con otros actores del sistema sanitario y/o científico-tecnológico, para promover la producción de medicamentos orientados a cubrir necesidades sanitarias estratégicas de Argentina descriptas en las bases (clic aquí). 

Un grupo de investigadores liderado por Diego Álvarez de la Escuela de Bio y Nanotecnologías (EByN-UNSAM) y Mariela Bollini del Centro de Investigaciones en Bionanociencias (CIBION-CONICET) se presentó y obtuvo financiamiento por tres años para desarrollar un tratamiento antiviral contra chikungunya hasta la fase clínica.

“Nuestro objetivo es obtener una formulación que sea potente, segura y que presente propiedades farmacocinéticas adecuadas para poder contar con toda la documentación necesaria para presentar en la entidad regulatoria y avanzar hacia las fases clínicas siguientes”, aseguró Álvarez.

Integran el equipo por parte del Instituto de Investigaciones Biotecnológicas (IIB_EByN_UNSAM), las investigadoras María Virginia Tribulatti y Eliana Castro; y lxs becarixs Leandro Battini, Cecilia Arahí Pratto y Ana Josefina Caillava. Por parte de CIBION participan las investigadoras Mariela Bollini y Maria Eugenia Monge; el personal de apoyo (CPA) Daniela Fidalgo, Mariela Videla, Mariela García y Celia Moreno; y el becario Facundo Gallo.

Autoridades del Ministerio de Ciencia visitaron el Campus de la UNSAM

El investigador Diego Álvarez y su equipo recibieron el miércoles 6 de junio a una comitiva integrada por la Directora Nacional de Proyectos Estratégicos del Minsterio de Ciencia, Erica Carrizo; Mariana Alemany, líder de Seguimiento de Proyectos y Juan Manuel da Fonseca, ambos de la misma dirección. Luego de recorrer las instalaciones del Instituto de Investigaciones Biotecnológicas (IIB_EByN_UNSAM) donde se realiza el desarrollo, mantuvieron una reunión donde se informaron los avances del proyecto.

Las etapas del desarrollo

A partir de análisis bioinformáticos el grupo de investigadores del CONICET en la UNSAM y en CIBION identificaron sitios en las proteínas de la cubierta del virus donde se pueden unir moléculas para ejercer una acción farmacológica. A continuación, se llevó a cabo un screening virtual de compuestos comerciales y se identificó un candidato que, en estudios en células en cultivo inhibe cerca del 100% de la replicación del virus. Asimismo, combinando ensayos de virología clásica y molecular comprobaron que la molécula bloquea de forma específica la entrada de chikungunya a la célula huésped actuando sobre las proteínas de cubierta, lo cual es consistente con el blanco terapéutico propuesto. Estos resultados constituyen un avance significativo para el desarrollo de fármacos efectivos contra chikungunya, considerando que aún no hay vacunas ni terapias efectivas para esta enfermedad.

Actualmente el proyecto avanza en las etapas siguientes del proceso de diseño de fármacos. Está previsto que realice ensayos pre-clínicos in vitro y en modelos animales in vivo con el objetivo de lograr una fórmula que demuestre eficacia y seguridad, para avanzar luego hacia los ensayos pre-clínicos con normas de buenas prácticas de laboratorio (GLP) y en última instancia realizar la presentación del registro y la solicitud de la autorización para las pruebas de fase clínica.

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